译制片时代（上世纪80年代）
1980年，作为中美一系列文化交流的项目之一，中央电视台首次引进了美国电视剧《大西洋底来的人》。那时候还没有“美剧”这个称呼，还被统称为译制片。
这部美国70年代科幻片的经典之作，原本有100多集，被制作成一部21集的电视剧在中央电视台播出，所带来的文化冲击非常大。除了剧情中的关于海洋生物、计算机等情节引发了一轮科幻热潮之外，男主角的太阳镜也成为了那个时代中国所有时尚青年必备的装束。
中国第二部引进的美剧《加里森敢死队》也于1980年10月开播，这部拍摄于60年代末的电视剧讲述的是关于监狱里一群囚犯，在一个美军“干部”的带领下，深入德军敌后搞破坏的故事。但是这部26集的电视剧在播放了16集后就被“下架”了，多年之后披露的原因是“被认为是一部打斗胡闹的纯娱乐片，没有多少艺术价值”。
看了一半的电视剧没有结局显然很难让人接受，于是大批年轻人涌向了那个时代一个特有的场所：录像厅。没在录像厅里看过“加里森”，就像现在的年轻人没有看过NBA一样。之后的播出的《神探亨特》至今仍被60后和70后奉为心中永恒的经典。毫不夸张地说，《神探亨特》就是那个年代的偶像剧。
碟片时代（上世纪90年代）
1990年，由上海电视台引进、上海人艺配音、上海电视台译制部译制的电视剧《成长的烦恼》开始播出，这堪称第一部真正意义上的美剧，因为剧情更加生活化，中国人也由此了解了美国普通人生活的点滴。
由于当时全国流行的卫星电视接收器（俗称“锅”）被政府禁止了，这部剧集播出了4年之后也被腰斩，但是还是有很多人惦念了“麦克”多年。
《成长的烦恼》类型的情景喜剧后来也在中国电视剧的发展中起到了非常重要的作用，1994年，国内首部情景喜剧《我爱我家》推出，并成为90年代中后期中国收视率最高的电视剧，至今仍有电视台在重播。
尽管电视台引进美剧的步伐停滞下来，但碟店老板成为另外一个推手。90年代中后期，几乎每个学校周围都遍布了卖打口盘（走私盘）和盗版碟的小店，靠着口口相传，“美剧”开始在中国形成热潮。
但是，打口盘（走私盘）和盗版碟大多来自于台湾和香港，翻译对于内地观众来说并不好懂，而且制作粗糙，画质很差。
下载时代（2000年以后）
2000年之后，随着网络下载的出现和普及，美剧的观看人数开始突飞猛涨。这其中扮演重要角色的便是“字幕组”。字幕组是一些美剧爱好者自发组成的兴趣组织，没有任何报酬，他们下载美剧后为其配上中文字幕，然后上传到网上与人分享。人人、风软、伊甸园……一大批活跃的大字幕开始出现，他们不仅推动了美剧的火爆，也导致了日本动漫、日剧、韩剧等在中国的流行。另外一个推动的因素便是英语文化的兴起，相比枯燥、今天看来没有在说“人话”的英语教材，美剧其实是更好的教科书。于是，家里存有一套《老友记》的光盘，几乎是一代80后的标志。
到了2005年，一部《越狱》将美剧推到了主流文化面前，一夜之间，中国媒体几乎都在讨论“越狱现象”。《越狱》男主角温特沃斯·米勒（Wentworth Miller）也成为了第一位可以来中国吸金的美剧演员。
之后，大批美剧开始进入中国，《欲望都市》、《英雄》、《迷失》都堪称是现象级美剧，美剧的粉丝群体开始形成，过去更多受港台影视剧影响的中国内地的影视剧也开始取经美剧。热门谍战剧《黎明之前》的年轻编剧黄柯就表示，作为80后，他深受字幕组的熏陶，所以一直想写一部“美剧范儿”的国产剧，事实证明非常成功。
网络时代（2010年以后）
2010年开始，国内的视频网站开始大量引进正版美剧，美剧在中国告别了盗版时代。尽管视频网站每年付出的版权费用不菲，但是正版化也使得美剧有可能在中国成为一个产业，而实际上，它已经形成了一个巨大的产业。
现在，每年有近百部美剧在中国互联网上播出。国人与美剧的距离也越来越近，追看族甚至可能得到“零时差”的待遇。热门美剧的明星也会时不时出现在中国宣传活动中。《生活大爆炸》、《广告狂人》、《绝命毒师》、《纸牌屋》……热门美剧数不胜数，我们已经很难找出一部或者几部美剧去代表这个时代了。
一直被认为小众的美剧开始成为精英文化的代表，并逐渐释放对大众文化的影响力。一些字幕组的“神翻译”成为网络流行语甚至全民口头禅：伤不起、坑爹、Hold不住、给力、帅到没朋友……
除了对观众的影响，美剧也在更加深刻地影响国内的影视制作产业，比如已经有国内的制作公司和电视台开始尝试引入美国的“周播剧”模式，这样不至于在一部号称“时装剧”中看到主角穿两年前款式的服装，而且一个能让观众等待整整一周的电视剧，必须要是精品。
突然被下架
美剧下架广电总局称不接受采访：不是所有信息可公开
“谢耳朵”去哪儿了？“谢耳朵”是中国美剧迷们对《生活大爆炸》主角之一的Sheldon Cooper博士的“爱称”，这部已经播放了7年的美剧在中国拥有大票粉丝，但是就在4月26日，像往常一样准备追剧的粉丝们突然发现：“谢耳朵”不见了！
4月26日，《生活大爆炸》、《傲骨贤妻》、《海军罪案调查处》和《律师本色》等4部美剧突然在视频网站下架，当用户再登录观看页面时，会看到“因政策等原因暂时无法提供观看服务”的提示。
尺度比国产剧大得多的美剧，之前也出现过个别剧集或段落不能观看的情况，但是此次下架的美剧却让人们感到非常蹊跷。因为这4部剧集均非美国的限制级剧集（一些真正限制级别的重口味美剧并未下架），并无暴力色情低俗剧情，《生活大爆炸》因为讲述的怪胎科学家和科技宅男的故事，之前甚至还被认为充满了正能量而被推荐给学习英语的高中生观看。
很快，“多部美剧下架”在微博上讨论数就超过了40万，成为最热门话题之一。在各大论坛，网友们更是如剖析悬疑剧一般，搜寻着各种蛛丝马迹和揣测着各种可能性：这究竟是为什么呢？
美剧突然被下架之后，记者联系了拥有这些美剧版权的搜狐视频、爱奇艺、优酷网和腾讯视频等多家视频网站的相关负责人，询问是否知道这些剧集被下架的原因。
“所有视频网站都是接到了一个广电总局的通知，要求马上下架这4部美剧，通知上没有说原因。”一位不愿透露姓名的视频网站负责人告诉《中国经济周刊》，“用户看到的‘因政策等原因暂时无法提供观看’的提示是视频网站自己加的，也没有特殊意思，只是通用的标准措辞。”
对于广电总局要求下架的原因，几位视频网站的负责人纷纷表示，自己也是一头雾水。尽管“扫黄打非·净网2014”正在进行，快播等含有色情内容的网站刚刚被叫停，但这4部美剧的类型完全和色情、暴力不沾边，都是正常、正规的剧集。影响力方面，除了《生活大爆炸》播放量较大（也并非最大）外，其他剧集都算不得特别热门。
所以，有人猜测如果《生活大爆炸》都要下架，那估计80%以上的美剧都保不住了。“如果是因为暴力色情，那《行尸走肉》、《汉尼拔》还在；如果是因为‘三俗’，那《破产姐妹》还在；如果是因为题材敏感，那《纸牌屋》还在……”一家视频网站的相关负责人表示，非常不能理解这种“选择性执法”的标准，“连想去揣测一下监管部门的意图都很难。”他告诉《中国经济周刊》。
之后，也有媒体和网友推测下架只是暂时的，是为了执行刚刚出台的“先审后播”的新规。3月19日，国家新闻出版广电总局发布了《关于进一步加强网络剧、微电影等网络视听节目管理的通知》。通知要求强化网络剧、微电影等网络视听节目的内容审核，互联网视听节目服务单位要按照“谁办网谁负责”的原则，对网络剧、微电影等网络视听节目实行先审后播的管理制度。
就在这4部美剧被下架不久，由搜狐视频自制的网剧《屌丝男士3》也被下架了。
“3月份出台了先审后播的规定，不是针对美剧，而是针对网络剧和微电影，微电影没有歧义，网络剧是指用户自己上传的剧集和视频网站自己拍摄的剧集，跟国产剧、日韩剧和美剧无关。”一位视频网站的相关负责人表示美剧下架的原因应该与《屌丝男士》不同。
“目前尚未收到美剧都要先审后播的要求，只是引进时需要备案，审批通过才可以引入国内。而且英美剧是边拍边播，根本没有办法像国产剧那样一次性审批所有剧集内容，以往都是视频网站自审自查，先自行删剪掉有可能出现问题的段落，如果上线后仍然发现不合规问题，监管部门也会责令下架，但这种情况之前并不多。”这位负责人告诉《中国经济周刊》。
在这位负责人看来，暴力、色情的删剪和处理相对来说比较容易，比较难的是一些涉及中国的敏感话题如何处理。除了计划生育、重男轻女、贫富差距、中国黑客、劣质价低的中国制造、英文和服务态度都很差的中餐馆等老桥段，中国的学术造假问题、山西黑煤窑、鄂尔多斯鬼城、禽流感、收购美国公司的中国土豪都曾经出现在美剧中，这些到底要不要删真的很难判断。
就4部美剧下架一事，《中国经济周刊》致电国家新闻出版广电总局有关部门，工作人员表示，不接受采访，“并不是所有信息都可以公开的”。
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