过分贪心会招致一起毁灭——公地悲剧
自然生态中有很多经济学值得学习和参考的部分。在有限的资源中，如果捕食者太多就会出现问题。如果这个资源是公有资源的话就更明显。在1968年刊登在《科学》(Science)杂志上的论文中，生物学家加勒特·哈丁(Garrett Hardin)指出，如果没有共同制定的强制规则的话，公有地的稀缺资源就会因不负责任的过度滥用而被破坏殆尽。这就是“公地悲剧”(tragedy of the commons)。
人们会为了抢占个人的利益，在村庄上的公有草地上尽可能地多放牧自己牛群，加勒特·哈丁对此现象说明如下。
“毁灭是人类奔向的最终目的地。在相信可以自由利用公有资源的社会中，每个人都会追求个人利益的最大化，这样最终得到的就是毁灭。在公有资源的利用上保障自由的话，会把大家引向毁灭。”
这样的公地悲剧不只在草地上，在渔场中也经常会发生。有的渔船经常进入不属于本国的非公海区域捕鱼。如果放任这种滥捕行为，最后这片海域中的鱼就可能会绝种。这种具有非竞争性和非排他性特点的资源就叫做公有资源。
哈丁的公地悲剧理论是存在假设前提的。第一，哈丁描述的公有地不是管理良好的公共资源而是人和人都可以介入的开放形态的资源;第二，哈丁假设共同体内部成员之间很少沟通或者没有沟通;第三，哈丁假设人们的行为只受自己的眼前利益驱动;第四，作为避免这种悲剧的解决方案，哈丁只提出了私有化和政府介入两种。
并非所有人都是能够招致公地悲剧的傻瓜。人们具有预测长期状况的规划能力，也可以互相沟通来调节出现的状况，也知道与私有化相比，继续保持资源公有更有利，另外也具备了即使没有政府的介入，也可以让利害各方通过沟通和协调继续维持公有地的社会性。2009年获得诺贝尔经济学奖的首位女经济学家埃莉诺·奥斯特罗姆(Elinor Ostrom)指出了利害各方的协调，是充分解决公地悲剧问题的一大可能。
20世纪20年代，美国缅因州沿海的海蟹因滥捕而几近灭绝，感到问题严重性的渔民们聚在一起想办法，并且制定了捕蟹的顺序、放捕蟹网的规则等一系列内部约束规则。其结果就是，在美国东北部其他沿海和加拿大海蟹渔场的完全崩溃中，缅因州的渔民成了唯一能够幸存下来的。
另外也有原本靠利害各方的协作而运转良好的公地在政府介入后反而情况恶化的例子。非洲的马赛族在英国殖民统治以前，以部落为单位很好地管理着他们的牧场。可是，不理解部落管理制度的CYE英国人，颁布了草地保护法令，并动员行政力量限制能够利用草地的人数。结果原有的自治管理制度崩溃，监管草地的人员又严重不足，而无法信任英国制度的人们开始无节制进行放牧，最终牧场被彻底荒废掉。
在生态环境中发生的公地悲剧在知识资源上也是适用的。特别是现在因特网上有大量的免费知识，所以这种可能性就更大。一个人费尽千辛万苦发现和总结了新的知识，但是如果其他人可以轻易地免费获取的话，就不会再有人愿意努力去发现新的有价值的知识了。所以，对于有价值的知识，要用知识产权法进行保护，才会对整体社会有更大的帮助。
在知识领域中，虽然会有公地悲剧的发生，相反也会有反公地悲剧(tragedy of the anticommons)的发生。1998年迈克尔·赫勒(Michael Heller)首次提出了这个概念。这个概念描述了生物医学领域中过高的知识产权制度和专利许可，使得很多稀缺和有价值的科学资源无法得到利用而只能被束之高阁的状况。
经济学领域中，公有资源使用上的成功案例有微观经济学数码图书馆econport, econport是国立科学基金会下的国立科学数码图书馆的支援下由亚利桑那大学经济实验研究所和人工智能研究所创办的数码图书馆。这个图书馆的目的是制作和发布微观经济学教育资源，尤其是关注学习、教育和研究用微观经济学实验资料的制作和收集。在进行微观经济学教学的时候，教师和学生可以利用econport获得非常好的学习效果，所以其使用人数在逐年增加。
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