元宵节最普遍的节目就是吃元宵，赏花灯和放烟花了。但不少现代人有所不知的是，历代元宵佳节也会卖皮影，演皮影戏。北京民间文艺家协会民俗委员会副主任王作楫告诉记者，历代元宵节还会举办民间花会，出售一些工艺品等，这些工艺品就包括皮影。
据了解，皮影已经有２０００多年的历史了，相传是汉武帝刘彻心爱的妃子李夫人死了汉武帝非常想念她，于是一位宫女就穿上这位妃子的衣服在月光下翩翩起舞，皇帝看到这位宫女影子以解思念之情。上面的诗歌说的就是汉武帝思念爱妃的典故，这也是皮影戏的最初来源。到了唐代，皮影戏是一个人表演一个人说唱，但没有故事情节，到了宋代皮影戏是一边演戏，一边有丝弦伴奏，有了故事情节，也是在宋代有手工业者专门卖皮影。
北京皮影戏路家班第六代传人路海是北京著名的皮影艺人，对于皮影戏和皮影，他可是行业的权威之一。他告诉记者，皮影艺人在演出的时候，有自己的水牌，是供人点戏用的，上面写着戏码，有文戏、武戏等。当时北京有几个皮影小剧场，如西单、劝业场、老东安商场等，一般都是剧场老板与皮影艺人合作演出。“一次元宵节，有人出了３０万元(当时以万为单位的，相当于３０元钱)给皮影艺人，这就相当高了！”路海说。演出结束后，收入一般是三七分成，老板得三成，艺人得七成。当时在小剧场看皮影戏，实行计时收费，进去时给个牌，写上几点，然后出来时计算时间，十分钟两分钱。
而皮影的价钱怎样呢？路海告诉记者，１９４８年他的爷爷卖了两个皮影给英国人，一个是孙悟空，一个是猪八戒，共卖了５美元，这在当时可谓天价。
谈到元宵节的皮影市场，路海不无感慨地说：“现在的皮影艺术是墙内开花墙外香，外国人比较喜欢。”他在今年元宵节前夕，丰田汽车公司的联谊活动做了演出，十几分钟的节目，报酬是１０００元。这几年元宵节，都是一些大公司和饭店请艺人表演皮影戏，有丰田汽车公司、大众汽车公司、高尔夫俱乐部、顺义国际公寓的外国人等。但是，“今年元宵节我们倒闲起来了，看皮影的孩子少喽。”路海的话，道出了皮影戏在国内的现状。
桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。
——(清)符曾《上元竹枝词》
唱歌卖元宵招来顾客
民以食为天，说元宵节当然离不开“吃”。
吃元宵是元宵节特定的习俗。旧时北京东四南大街的合芳楼，东四北大街的瑞芳斋，地安门外大街的桂英斋、桂兰斋，正阳门外大街的正明斋等店铺，每逢元宵节都提前高搭席棚，悬灯结彩，摆案子，架笸箩，大作元宵生意。百姓纷纷购买，全家煮而食之，取团圆和睦之意。果腹解馋之余，也表示收到了新春美好的祝福。
其实，我国南北方对元宵的叫法还是有区别的。现在，南方还是习惯称元宵为“汤圆”，做法也有所区别。北京制作元宵的方法是这样的。首先用果料拌糖做馅，一般为方型，适量放入盛有糯米粉的大笸箩中，然后反复摇晃笸箩，让馅料裹上一层糯米粉。然后捞出蘸水，继续再滚，如此反复，馅料便层层裹上糯米粉，最终可以滚出一只只白白胖胖的大元宵。
卖元宵的商家使出各种绝招招徕顾客。最为有趣的是摇晃笸箩的伙计们，一边摇晃笸箩一边唱歌，俨然歌者舞者，这会让行人不免驻足观看。据《燕京岁时记》记载：“市卖食物，干鲜俱备，而以元宵为大宗，亦所以点缀节景耳。”大庭广众之下，边摇边唱，边唱边做，边做边卖，仿佛大戏里唱念坐打，生意自然兴隆。
随着技术的进步，如今小伙子和大笸箩几乎销声匿迹，取而代之的是旋转式电动滚筒。翻滚的过程依旧能吸引好奇的孩子。
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