“我的养父姓牛，职业是养牛。这是一个很特殊的家庭：养父解放前被抓过壮丁，当过警察；养母当过国民党的官太太。这样两个特殊的人，在那个特殊的年代，自然没有好果子吃。文革期间，养父养母被拉去批斗，扫马路。养母病重，扫不了马路，就由我替她扫。我那时也就八九岁的样子。怕同学们看见后笑话，我每天早晨四点钟就起来替养母扫大街。

　　“我14岁的时候，养母去世了。孤独的我，挨过饿，受过冻，遭过打。那时候，我也申请过救济，可以说我是吃百家饭长大的。没有党的关怀，父老乡亲的关照，就没有我的今天。我对党的认识全是体会的，不是背会的。”

　　养父死后，子承父业，牛根生“顶班”进了养牛场。不论是当刷瓶工，还是做到伊利集团分管经营的副总裁，不论是穷困到结婚都没有买件新衣服，还是突然被免去副总裁的职位，他不断地体味到人生的起起落落，戏剧般的变迁。穷苦的出身，复杂的家庭，草根的童年，所有磨难都给了他不同寻常的性格和思维。牛根生说，“我这一辈子有4个母亲3个爹（生父母、养父母、岳父母和一位继母），我都为他们养老送终，对家族几十口人尽力尽责，我最崇敬的还是养母，她对我一生影响最大，养母嘱咐我的两句话终生难忘，一句是‘要想知道，打个颠倒’，一句是‘吃亏是福，占便宜是祸’。”

　　大胜靠德

　　1998年，被老东家伊利夺了兵权的牛根生，人生之路又开始变幻莫测。

　　“我这样的人你们要吗？”1998年的一天，牛根生走到了呼和浩特人才市场的招聘柜台。“你多大了？”“40岁。”　　“对不起，你这样的年龄在我们公司是属于安排下岗的。”对方笑着说。

　　牛根生说，他也并非真的想通过人才市场找工作，当时的想法，就是想看看如果离开了原来所熟悉的乳业，自己的价值还有多少被承认？结果人家不问你的经历，年龄超过40岁根本没人要。

　　“不要不等于我老牛找不到好工作，有一家乳品企业知道我辞职后，老板马上找到我，愿意出很高的薪酬邀请加盟。我向对方提出了一个条件：用我老牛的管理经验和人脉资源入股，让我做股东！结果这个条件把对方吓跑了。我后来对部下说：当时他们觉得我这个要求是痴人说梦。后来有人评价说：这个企业没有意识到，牛根生是一台印钞机啊。”